Wanderlei Silva nació en Curitiba, Brasil, el 3 de julio de 1976. Ha entrenado Muay Thai y Jujutsu brasileño, recibiendo recientemente su cinturón negro en esta última disciplina.
El primer combate profesional de Silva en las MMA fue el 1 de noviembre de 1996, en el Brazilian Vale Tudo Fighting, donde noqueó a Dilson Filho a puñetazos. Posteriormente combatió en BVF de nuevo, en el BVF 10 el 1 de julio de 1997, contra Marcelao Marcelao, que acabó rindiéndose por una lesión de hombro.
Silva participó en seis combates en cuatro eventos International Vale Tudo Championship desde 1997 a 1999, ganando cinco y perdiendo uno frente a Artur Mariano por KO técnico a causa de un corte en el IVC 2: A Question of Pride el 15 de septiembre de 1997.
Silva participó en un Meca World Vale Tudo, Meca 2 el 12 de agosto de 2000, donde noqueó a Todd Medina a rodillazos.
Silva entró en el Ultimate Fighting Championship (UFC) el 16 de octubre de 1998 en el UFC Brazil: Ultimate Brazil, en un combate contra Vitor Belfort, siendo considerado la peor derrota de su carrera al ser derrotado sorpresivamente por ko técnico, al ser detenido el combate por el arbitro cuando era castigado por los puños de Belfort en 44 segundos. Silva ganó su siguiente combate de UFC el 7 de mayo de 1999 en UFC 20, donde noqueó a Tony Petarra a rodillazos. El 14 de abril de 2000, Silva perdió por decisión ante Tito Ortiz en UFC 25: Ultimate Japan 3 en una discutida decision.
Silva debutó en el PRIDE Fighting Championships en el Pride 7 el 12 de septiembre de 1999, venciendo a Carl Malenko por decisión. Desde 1999 a 2004, Silva ha ganado 20 combates seguidos en Pride, excluyendo un empate contra Mirko “Crocop” Filipović y un combate acabado en nulo contra Gilbert Yvel (Silva golpeó de manera inintencionada la ingle de Yvel). La reputación de Silva es la de un formidable luchador de MMA gracias a sus resultados en Pride.
Silva peleó contra Kazushi Sakuraba por primera vez en el Pride 13: Collision Course, el 25 de marzo de 2001. Ganó por KO técnico por golpes habiendo solo transcurrido 1 minuto 38 segundos del primer round. El 3 de noviembre de 2001, en el Pride 17: Championship Chaos, consiguió el título de campeón de los pesos medios de Pride después de derrotar a Sakuraba por segunda vez. Sakuraba se rompió la clavícula y se rindió después del primer round, concediendo a Silva la victoria por detenimiento médico. Ambos luchadores se enfrentaron por tercera vez el 10 de agosto de 2003 en el Pride Grand Prix 2003: Total Elimination, un torneo para pesos medios. Silva noqueó a Sakuraba con dos puñetazos cuando el cronómetro marcaba 5:01 del primer asalto.
Silva se enfrentó a Quinton “Rampage” Jackson en el Pride Grand Prix 2003: Final Conflict el 9 de noviembre de 2003. Ganó por KO técnico después de que el árbtiro contase más de veinte rodillazos seguidos. Silva ganó el campeonato de 2003 con dicha victoria. Cuando los dos se enfrentaron de nuevo, el 31 de octubre de 2004 en Pride 28: High Octane, Silva derrotó de nuevo a Jackson de la misma manera.
Otras victorias notables de Silva en Pride incluyen las que obtuvo sobre Guy Mezger (KO, 2001), Dan Henderson (decisión, 2001), Hidehiko Yoshida (dos veces por decisión, en 2003 y 2005) y Yuki Kondo (por KO en 2004). En Japón, Silva tiene también el honor de no haber sido derrotado por ningún luchador nacional, resultando en varios combates contra luchadores japonenes programados por el torneo de Pride para enfrentársele.
La racha de victorias de Silva en Pride fue rota por Mark Hunt, un campeón de K-1, el 31 de diciembre de 2004, en el Shockwave 2004. Hunt ganó un combate que no contaba para el título por decisión. La misma fue controvertida, ya que muchos pensaban que los casi 25 kilogramos de diferencia y el hecho de que Silva dominase el tercer round no fueron consideradas suficientemente por los jueces. Randy Couture y Bas Rutten, ambos comentaristas del evento, expresaron su desacuerdo con la decisión.
La posición de Silva en los pesos medios de Pride ha sido últimamente tema de crítica y debate debido a su derrota frente a Ricardo Arona, el 28 de agosto de 2005, en el combate de las semifinales del Pride Grand Prix 2005: Final Conflict. La derrota, por decisión unánime, ha sido la su primera derrota en un combate de los pesos medios en Pride.
El 31 de diciembre del 2005 en el torneo PRIDE-Shockwave 2005, Wanderlei recupero el campeonato de los pesos medios del Pride derrotando a Ricardo Arona por decisión dividida.
El 1 de julio del 2006 entró al Grand Prix de peso abierto como reemplazo de Fedor Emelianenko (porque su mano no había sanado todavía) y venció a Kazuyuki Fujita por knock-out técnico tras dominarlo toda la pelea tanto parado como en el piso. Como preparación para este Open Weight, Silva en esta ocasión subió hasta llegar a pesar 99kg, sin embargo, en la semifinal de este Grand Prix, Silva fue knockeado por Mirko Filipovic de una patada en la cabeza.
El 24 de febrero de 2007, Wanderlei perdió el título de los pesos medios de Pride, el cual ostentó durante seis años, tras ser derrotado por Dan Henderson en el tercer round del combate principal del PRIDE 33 “Second Coming”.
